과학자들이 경고하는 새로운 코로나 바이러스 'HKU5-CoV-2'의 잠재적 위험성

 

오늘은 최근 전 세계를 긴장시키고 있는 새로운 코로나바이러스에 대해 이야기해 볼까 합니다.

바로 'HKU5-CoV-2'라는 녀석인데요, 이름부터 뭔가 심상치 않습니다.

자, 이 바이러스에 대해 자세히 알아보겠습니다.

HKU5-CoV-2란 무엇일까요?

HKU5-CoV-2는 최근 중국 과학자들이 박쥐에서 발견한 새로운 코로나바이러스입니다. 이름이 좀 복잡해 보이지만, 간단히 설명하자면 'HKU5'는 홍콩에서 발견된 바이러스 계열을 의미하고, 'CoV'는 코로나바이러스, '2'는 이 계열의 두 번째 발견이라는 뜻이라고 하네요.

이 바이러스가 특별한 이유는 바로 우리가 너무나 잘 알고 있는 코로나19를 일으킨 SARS-CoV-2와 비슷한 방식으로 인간 세포에 침투할 수 있다는 점이라고 하는데요... 어떻게 그럴 수 있는 걸까요?

코로나바이러스[이미지출처:pixabay.com]

HKU5-CoV-2의 특징

이 바이러스의 가장 큰 특징은 ACE2 수용체를 이용한다는 거예요. ACE2 수용체는 우리 몸의 세포 표면에 있는 일종의 '문'이라고 생각하면 이해하기 쉽습니다. SARS-CoV-2가 이 '문'을 통해 우리 몸에 들어왔던 것처럼, HKU5-CoV-2도 같은 방법으로 침투할 수 있다는 것입니다.

하지만 여기서 중요한 점! HKU5-CoV-2는 SARS-CoV-2보다 이 '문'을 열고 들어가는 능력이 훨씬 떨어진다고 합니다. 쉽게 말하면, 열쇠는 가지고 있지만 문을 여는 데 힘이 부족하다고 할까요? 그나마 다행입니다.

연구 과정과 발견

이 바이러스를 발견한 주인공은 바로 중국의 '박쥐 여인'으로 유명한 시전리 박사팀이에요. 시전리 박사는 우한 바이러스 연구소에서 오랫동안 코로나바이러스를 연구해 온 전문가입니다. 

연구팀은 실험실에서 HKU5-CoV-2가 인간의 세포 배양과 인공적으로 만든 폐와 장 조직을 감염시킬 수 있다는 사실을 발견했습니다. 이는 이 바이러스가 실제로 인간에게 감염될 가능성이 있다는 것을 의미한다고 보면 될 것 같습니다.

위험성은 어느 정도일까?

자, 여기서 중요한 질문!!

"이 바이러스가 정말 위험한 걸까요?" 라고요. 전문가들의 의견으로는 아직은 그렇게 큰 위험은 없어 보인다고 합니다.

연구진들은 HKU5-CoV-2가 인간 세포에 붙는 능력이 SARS-CoV-2보다 "현저히 낮다"라고 말하고 있는데요. 즉, 코로나19처럼 쉽게 퍼지지는 않을 거라는 뜻이라고 볼 수 있겠지요?

미네소타 대학의 전염병 전문가인 마이클 오스터홀름 박사는 이 연구에 대한 반응이 "과장되었다"고 말했답니다. 왜냐하면 2019년과 비교해 지금은 비슷한 바이러스에 대한 면역력이 많이 생겼기 때문이라고 합니다.

 

그래도 방심은 금물!!

 

하지만 이렇게 안심하고 넘어가기엔 아직 이르다고 생각합니다. 왜냐고요?

1. HKU5-CoV-2는 메르스(MERS)와 관련된 바이러스 그룹에 속해 있다고 합니다. 메르스는 치사율이 아~주 높은 무서운 병이라는 것은 우리 모두 뼈저리게 느꼈잖아요?.
2. 이 바이러스는 박쥐뿐만 아니라 밍크나 천산갑 같은 다른 동물에서도 발견될 수 있다고 하는데요. 이는 동물에서 인간으로 전파될 가능성이 있다는 뜻으로 이해하면 될 것 같습니다.
3. 과학자들은 이 바이러스가 인간에게 적응하는 능력이 점점 좋아지고 있다고 봅니다. 즉, 앞으로 더 위험해질 수 있다는 것입니다.

우리는 어떻게 대비해야 할까요?

1. 개인 위생 관리: 손 씻기, 마스크 착용 등 기본적인 위생 수칙을 잘 지키기.
2. 야생동물 접촉 주의: 특히 박쥐나 다른 야생동물과의 접촉을 피하기.
3. 정보에 귀 기울이기: 과학자들과 보건 당국의 발표하는 정보에 집중하기.
4. 백신 연구 지원: 새로운 바이러스에 대비한 백신 연구를 지지하고 응원하기.

HKU5-CoV-2의 발견은 자연계에는 아직 우리가 모르는 많은 바이러스들이 존재하며, 이러한 것들이 언제든 인간 사회로 넘어올 수 있다는 메시지를 전해주고 있다는 생각을 해봅니다.

하지만 너무 걱정할 필요는 없다고 봅니다. 우리는 이미 코로나19를 겪으면서 많은 것을 배웠고, 과학자들은 계속해서 연구하고 있으니까요. 중요한 건 경각심을 가지고 대비하는 자세입니다.

감사합니다. 오늘도 건강 조심하세요! 

 

<참고자료>

• ‘HKU5-CoV-2’ 새로운 코로나 바이러스의 특징과 차이점[핏토리즈]
• 中 우한연구소 '박쥐 여인'의 경고…"미래에 새로운 질병 또 나온다"[조선일보]
• 중국 연구원들이 COVID‑19의 진입 경로를 공유하는 새로운 박쥐 바이러스 HKU5-CoV-2를 발견 [rdworldonline]